En la iniciativa INSECT DOCTORS participan ocho universidades y centros de investigación de Europa que instruirán a quince doctoras y doctores, que estudiarán las afecciones de insectos sometidos a una cría masiva para su posterior comercialización. La aportación de la Universitat de València (UV) será coordinada por los profesores Salvador Herrero y Joel González-Cabrera, ambos del Departamento de Genética y la ERI-Biotecmed y miembros del Grupo de Control Biotecnológico de Plagas, quienes formarán a cuatro especialistas.

La investigación busca responder a la creciente demanda de insectos en el mercado, dirigida en especial a la producción de pienso y al control de plagas que afectan a las plantaciones agrícolas. Además, el programa se fija en la venta de insectos destinados al consumo humano, una tendencia en ascenso.

En este contexto, el proyecto propone salvaguardar la seguridad sanitaria de estos animales, así como mejorar su resistencia a dolencias. En la Comunitat Valenciana, uno de los doctorandos en formación indagará en métodos para erradicar las infecciones virales en las instalaciones de cría de machos estériles de la mosca mediterránea de la fruta, que tiene un grave impacto en la agricultura local, fundamentalmente en los cultivos de cítricos.

El proyecto se divide en un total de tres bloques temáticos. El primero profundizará en el estudio de las interacciones entre los insectos y sus patógenos con el fin de determinar las causas de la aparición de enfermedades cuando se crían masivamente. El segundo bloque se centra en comprender los mecanismos moleculares de las infecciones y en el desarrollo de nuevas metodologías para la detección de patógenos como forma de prevenir brotes de enfermedades. Finalmente, se investigará el aumento de la resistencia contra patógenos en las poblaciones de insectos, para detectar qué adaptaciones nutricionales pueden mejorar la salud en los insectos criados masivamente.

La iniciativa, que será abordada de forma multidisciplinar, se enmarca dentro del proyecto Marie Skłodowska-Curie ITN (Innovative Training Networks), financiado por el programa europeo Horizonte 2020. La investigación también contará con la colaboración de empresas europeas del sector.